Danie to powstało na początku XX wieku w północnym Wietnamie, gdy kraj ten był kolonią francuską. To właśnie Francuzi przyczynili się do rozpowszechnienia wołowiny w tym regionie. Z drugiej strony chińscy mieszkańcy północnego Wietnamu przygotowywali podobną zupę w swojej ojczyźnie. Połączenie nowego mięsa z chińską tradycją zainicjowało powstanie zupy pho.
Na początku zupa była sprzedawana przez wędrujących po ulicach tragarzy. Pojawiali się oni o świcie i zmierzchu z przenośnymi kuchniami. Nieśli ze sobą zarówno kociołek z kominkiem jak i wszystkie niezbędne składniki. Charakteryzowały ich specyficzne filcowe czapki zwane mũ phở.
Podział Wietnamu w 1954 roku i późniejsza wojna sprawiły, że ponad milion ludzi uciekło z północy kraju na południe. To właśnie dzięki uchodźcom zupa pho zyskała na popularności na południu kraju, gdzie wcześniej była nieznana.
Zupę pho podaje się w misce z makaronem ryżowym, cienkimi kawałkami wołowiny lub kurczaka w bulionie. Rosół przygotowuje się poprzez wolne gotowanie mięsa i kości. Najbardziej popularnymi przyprawami dodawanymi do potrawy są goździki, anyż, kolendra, koper włoski, cynamon, czarny kardamon, imbir i cebula.
